No final da década de 1980, quando Al Harrington tinha nove anos, ser procurado por drogas pela polícia em Orange, Nova Jersey, era rotina. Na maioria das tardes de escola, depois que Harrington e seus amigos jogavam bola, eles ficavam do lado de fora da bodega na esquina da Tremont Avenue com a Scotland Road. “O tempo todo, a polícia parava, três ou quatro carros, e eles saltavam, com as armas nas mãos: ‘Todo mundo contra a parede’”, lembra Harrington, de 42 anos. “Era assustador – não saber se eles iam prender você.”
Três décadas depois, em uma tarde ensolarada da Califórnia em abril, o ex-astro da NBA, que mede 1,90m e está usando um par novo de Nike Air Jordan 1, tamanho 49, está muito longe da paisagem urbana onde foi criado . Enquanto está sentado em um hangar privado no aeroporto de Santa Monica, onde Harrison Ford costumava guardar seus aviões, Harrington fala sobre sua jornada de jogar 16 temporadas na NBA para se tornar um dos poucos CEOs negros na indústria legítima de cannabis.
Em 2012, quando a carreira de Harrington no basquete estava chegando ao fim – ele era um poderoso atacante do Indiana Pacers, New York Knicks e Denver Nuggets, que ganhou quase US $ 100 milhões (R$ 476,44 na cotação de 22 de abril) ao longo de sua carreira – ele cofundou a Viola, uma companhia de cannabis em Los Angeles com o nome de sua avó. A Viola cultiva, processa e vende todos os tipos de produtos de maconha, de flores a concentrados e a baseados prontos. Harrington agora tem operações na Califórnia, Colorado, Michigan, Oklahoma, Oregon e Washington, e gerou cerca de US$ 20 milhões (R$ 95,34 milhões) em receita no ano passado. Em 2021, Allen Iverson , que está no Hall da Fama da NBA, entrou na empresa e a Viola lançou a linha de produtos de maconha “Iverson Collection”.
Assim como chegar à NBA é o mais longo dos tiros no escuro, Harrington é uma raridade no mundo da cannabis. Em uma indústria que gerou US$ 25 bilhões (R$ 120 bilhões) em vendas legais no ano passado, apenas 2% das empresas são de propriedade de negros.
“Isso é um problema”, diz Harrington, que parou no aeroporto em um Rolls-Royce Cullinan branco usando um relógio Rolex President e uma corrente de ouro com o busto de sua avó no pescoço. “Como pode [o policiamento] dessa droga ter feito tanto mal em nossas comunidades”, ele pergunta, “e agora é uma indústria multibilionária e não apenas não estamos em condições de participar, mas ainda estamos presos por causa disso?”O principal objetivo de Harrington é ajudar os empresários negros e pardos da indústria da cannabis a construir patrimônio em uma das economias de crescimento mais rápido da América.
*Com informações da Forbes